本文譯自 Matthew Sparkes 在 New Scientist 上發表的 What is a metaverse and why is everyone talking about it?
上週，數百萬阿麗亞娜·格蘭德（Ariana Grande）的粉絲參加了她的音樂會，這些音樂會不是在傳統場地舉行，而是在遊戲《堡壘之夜》（Fortnite）中舉行。這些活動配有音樂和3D畫面，是硅谷最受歡迎的新流行語的一個例子：元宇宙。
什麼是元宇宙？
元宇宙是一個共享的在線空間，在屏幕上或虛擬現實中融入了3D圖形。科幻作家尼爾·斯蒂芬森（Neal Stephenson）在其1992年的小說《雪崩》（Snow Crash）中創造了這一術語，該小說以未來的虛擬現實版本的互聯網爲特色，稱爲「街道」。更爲大衆所知的是，小說和電影《頭號玩家》中出現了一個名爲OASIS的元宇宙。
是否存在現實世界的元空間？
也許創建真正的元宇宙的第一個嘗試是遊戲《第二人生》（Second Life），它於2003年推出，在高峯期約有一百萬普通用戶。它有自己的貨幣，用戶可以建造房產、組織活動和設計自己的形象，但沒有任何具體的目標。2006年，杜蘭杜蘭（Duran Duran）在《第二人生》中舉辦了音樂會。 其他遊戲開發商也把目光投向了元空間。以《羅布樂思》（Roblox）爲例，它允許玩家創建和分享自己的遊戲。聯合創始人大衛·巴斯祖奇（David Baszucki）告訴《紐約時報》：「就像郵件、電報、電話、文本和視頻是協作工作的工具一樣，我們相信Roblox和元宇宙也將成爲這樣的商業交流的基本工具。」
馬克·扎克伯格在談論元空間
上個月，臉書（Facebook）創始人馬克·扎克伯格（Mark Zuckerberg）宣佈，該公司將至少催生一個名爲地平線（Horizon）的元宇宙。臉書將在當前的網頁或移動應用版本中，提供增強現實或虛擬現實的「宇宙」。 微軟也在試圖成爲「元宇宙應用」領域的領導者，微軟擁有自己的增強現實硬件HoloLens。
爲什麼大家突然這麼熱衷於此？
現在的硬件和軟件已經足夠先進了。在遊戲的帶動下，使用虛擬現實或增強現實的元宇宙可能會變得更加流行，真正實用的功能也將逐步出現。當然，這個過程裏也有很多商機。《堡壘之夜》在2018年和2019年總共賺了90億美元的收入，其中也包括人們付費定製自己的頭像。
還需要哪些技術？
加密貨幣背後的去中心化技術可能在這個過程中發揮了作用。一個名爲《去中心化樂園》（Decentraland）的元宇宙中有一種貨幣，可以用來購買土地或非同質化代幣（NFT），這是一種表示唯一數字物品的方式（即確權，譯者注）。拍賣行蘇富比（Sotheby's）正在大力推動NFT，蘇富比在Decentraland建立了一個他們倫敦畫廊的副本。而這正是十多年前各個企業和組織在《第二人生》中所做的事情。 同時，開放元宇宙互操作性小組（Open Metaverse Interoperability Group）正在推動不同的元宇宙共享技術，以便虛擬形象可以輕鬆地從一個元宇宙轉移到另一個元宇宙。