本文译自 Matthew Sparkes 在 New Scientist 上发表的 What is a metaverse and why is everyone talking about it?
上周，数百万阿丽亚娜·格兰德（Ariana Grande）的粉丝参加了她的音乐会，这些音乐会不是在传统场地举行，而是在游戏《堡垒之夜》（Fortnite）中举行。这些活动配有音乐和3D画面，是硅谷最受欢迎的新流行语的一个例子：元宇宙。
什么是元宇宙？
元宇宙是一个共享的在线空间，在屏幕上或虚拟现实中融入了3D图形。科幻作家尼尔·斯蒂芬森（Neal Stephenson）在其1992年的小说《雪崩》（Snow Crash）中创造了这一术语，该小说以未来的虚拟现实版本的互联网为特色，称为“街道”。更为大众所知的是，小说和电影《头号玩家》中出现了一个名为OASIS的元宇宙。
是否存在现实世界的元空间？
也许创建真正的元宇宙的第一个尝试是游戏《第二人生》（Second Life），它于2003年推出，在高峰期约有一百万普通用户。它有自己的货币，用户可以建造房产、组织活动和设计自己的形象，但没有任何具体的目标。2006年，杜兰杜兰（Duran Duran）在《第二人生》中举办了音乐会。 其他游戏开发商也把目光投向了元空间。以《罗布乐思》（Roblox）为例，它允许玩家创建和分享自己的游戏。联合创始人大卫·巴斯祖奇（David Baszucki）告诉《纽约时报》：“就像邮件、电报、电话、文本和视频是协作工作的工具一样，我们相信Roblox和元宇宙也将成为这样的商业交流的基本工具。”
马克·扎克伯格在谈论元空间
上个月，脸书（Facebook）创始人马克·扎克伯格（Mark Zuckerberg）宣布，该公司将至少催生一个名为地平线（Horizon）的元宇宙。脸书将在当前的网页或移动应用版本中，提供增强现实或虚拟现实的“宇宙”。 微软也在试图成为“元宇宙应用”领域的领导者，微软拥有自己的增强现实硬件HoloLens。
为什么大家突然这么热衷于此？
现在的硬件和软件已经足够先进了。在游戏的带动下，使用虚拟现实或增强现实的元宇宙可能会变得更加流行，真正实用的功能也将逐步出现。当然，这个过程里也有很多商机。《堡垒之夜》在2018年和2019年总共赚了90亿美元的收入，其中也包括人们付费定制自己的头像。
还需要哪些技术？
加密货币背后的去中心化技术可能在这个过程中发挥了作用。一个名为《去中心化乐园》（Decentraland）的元宇宙中有一种货币，可以用来购买土地或非同质化代币（NFT），这是一种表示唯一数字物品的方式（即确权，译者注）。拍卖行苏富比（Sotheby's）正在大力推动NFT，苏富比在Decentraland建立了一个他们伦敦画廊的副本。而这正是十多年前各个企业和组织在《第二人生》中所做的事情。 同时，开放元宇宙互操作性小组（Open Metaverse Interoperability Group）正在推动不同的元宇宙共享技术，以便虚拟形象可以轻松地从一个元宇宙转移到另一个元宇宙。